卷筒的作用是在起升机构或牵引机构中用来卷绕钢丝绳，传递动力，并把旋转运动变为直线运动。起重机上常用的卷筒多为圆柱形。卷筒两端，多为幅板支撑，幅版中央有孔，中间有轴，轴分为两种，一种为贯通长轴，另一种是卷筒两端各有一根短轴。
卷筒按照绕绳层数，分单层绕和多层绕两种。桥架类起重机多用单层缠绕卷筒，卷筒表面切的螺旋槽，是为了增加钢丝绳的接触面积，**钢丝绳排列整齐，防止相互摩擦，来提高钢丝绳的使用寿命。